К концу 1915 года на европейском театре военных действий Первой мировой войны наступил кризис. Противоборствующие стороны отгородились друг от друга настолько мощной и глубокой обороной, что любое наступление неизбежно вязло в ней и заканчивалось колоссальными жертвами при мизерном успехе. Десятками, а то и сотнями тысяч жизней иногда платили за несколько сотен метров отвоёванной территории. Для того чтобы выйти из тупика, требовались совершенно новые средства ведения войны. Одним из многих предложенных «рецептов» стал танк. Конечно, этого названия в отношении новой техники тогда еще никто не употреблял. В ходу были термины вроде «самоходного блиндированного форта», «сухопутного линкора» и т.д. Что касается требований к новой боевой машине, то одним из важнейших ее качеств должна была стать повышенная проходимость. Поле битвы — это местность, очень сложная для преодоления. Оно покрыто рвами, проволочными заграждениями, испещрено воронками. Для бронеавтомобилей, достаточно широко распространённых в армиях того времени, подобный ландшафт был непроходимым. С этими препятствиями могла справиться только гусеничная техника. Попытки создания подобных машин в Британии уже предпринимались, однако сухопутное командование проявило себя по отношению к ним закоренелыми консерваторами и стабильно отвечало изобретателям, что данная техника военным не нужна. Интерес к разработкам проявил Уинстон Черчилль, бывший в то время Первым лордом Адмиралтейства. Но даже его влияния не хватило, чтобы заставить военных изменить своё мнение. Тогда Черчилль всё сделал сам. В феврале 1915 года он создал при Адмиралтействе Комитет по сухопутным кораблям — небольшое ведомство, в которое входили инженеры, политики и морские офицеры. На этот комитет была возложена функция проектирования и постройки образцов техники, которую впоследствии стали называть танками. Возглавил Комитет директор Управления морского строительства Теннисон Д. Энкур. Проектов и идей, которыми занимался Комитет, было много. Подвижные щиты, бронированные паровые трактора, удивительные машины из двух частей на гибкой сцепке (сухопутный корабль «Педрэйл»), трёхгусеничный бронированный трактор «Киллен-Стрейт», передвигающийся на трёх деревянных гусеницах. Всё это нужно было рассмотреть, оценить, и если идея изобретателя была достаточно интересной, то ещё и испытать образец, воплощённый в металле. Финансирование деятельности Комитета велось из специального фонда Адмиралтейства, и благодарить за то, что оно вообще было, следует всё того же Черчилля, который вовремя понял и оценил перспективы нового оружия. Самой рациональной и перспективной среди прочих Комитет по сухопутным кораблям счёл разработку офицера Королевского инженерного корпуса Эрнеста Данлопа Суинтона. В качестве базы для своей машины Суинтон избрал американский трактор «Холт», и этот выбор оказался верным, так как прочие аналоги не обеспечивали выполнения требований, выдвигаемых к будущим танкам. Под патронажем Комитета Э. Суинтон успешно завершил работу над Сухопутным кораблём Его Величества «Семиножка» (он же «Большой Вилли», он же «Мать»). 2 февраля 1916 года в поместье маркиза Солсбери состоялась демонстрация опытной машины представителям кабинета министров, Адмиралтейства и Генерального штаба. Испытания завершились настолько успешно, что даже представители сухопутных войск согласились, что новую технику нужно строить. 8 февраля «Большой Вилли» был показан королю Георгу V, который был потрясён и лично пожал руку водителю. Наконец-то «сухопутному кораблю» окончательно и бесповоротно дали «зелёную улицу». Ради соблюдения секретности рабочим, которые собирали корпуса, говорили, что они строят передвижные водяные цистерны. Это название «прилипло», и с тех пор самая грозная боевая машина ХХ века стала называться танком. 15 сентября 1916 года танки произвели фурор, появившись на поле битвы у реки Сомма. Эффект от их появления был скорее психологическим, потому что ни боевой мощью, ни надёжностью Mark I не отличался. Первый бой с применением танков показал, что способ выхода из тупика позиционной войны найден, и теперь остаётся только развивать его дальше. О том, насколько изменится военное искусство благодаря танкам, в то время никто ещё не догадывался.
|